이길여 : 가천대학교 초대 총장, 그녀에 대해 알아보자.

이길여(李吉女, Lee Gil-ya)는 대한민국의 의사이자 교육자, 기업인으로, 1932년 6월 12일 전라북도 옥구군 대야면 죽산리에서 태어났다. 현재 인천광역시 연수구 옥련동에 거주 중이며, 신체는 158cm, 59kg이다. 전주 이씨 가문 출신으로, 호는 가천(嘉泉)이다. 이길여는 가천길재단 회장이자 가천대학교 총장, 가천문화재단·가천대 길병원·한국차문화협회 명예이사장 등 다양한 직책을 맡고 있다.

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그녀는 대야국민학교와 이리여자중학교를 졸업한 후, 서울대학교 의과대학에서 의학 학사 학위를 취득하였다. 이후 일본의 니혼대학 대학원에서 의학 박사 학위를 받았으며, 단국대학교에서 교육학 명예박사, 한국과학기술원에서 이학 명예박사 학위를 받았다. 이길여는 가천대학교의 초대 총장을 역임하며, 교육계 발전에도 크게 기여하였다.

 

가족으로는 아버지 이동숙, 어머니 차순녀, 언니 이귀례가 있으며, 그녀의 삶은 의료, 교육, 문화 등 여러 방면에서 헌신한 대표적인 여성 리더의 길을 보여주고 있다.

[칼럼] 이길여: 한 시대를 살아낸 의료인의 위대한 유산

 

한국 현대 의료와 교육, 나아가 인류애의 지평을 넓힌 인물이 있다. 대한민국 의료계의 살아있는 전설, 가천대학교 총장이자 가천길재단 회장, 이길여 박사다. 그의 삶은 ‘헌신’과 ‘개척’이라는 말로도 부족하다. 오늘날의 이길여는 병원을 넘어 교육과 문화, 나눔과 봉사의 가치를 실현한 대표적인 여성이자, 독보적인 리더로 평가받는다.

이길여 박사는 1932년 전라북도 군산에서 태어났다. 그의 학창 시절은 이미 비범함을 예고했다. 이리여자중학교 2학년 재학 중, 단 한 명의 동급생과 함께 4학년으로 월반할 정도로 두각을 나타냈으며, 잠을 줄여가며 학업에 매진했다. 하루 4시간 수면이 그의 일상이자, 성공의 비결이었다. 이런 철저한 자기관리와 학구열은 훗날의 인술과 교육 철학에 뿌리가 되었다.

 

서울대학교 의과대학을 졸업한 그는 1958년 인천에서 자성의원을 열며 의료인의 길에 들어섰다. 진료를 하면서도 세계적 의료기술을 익히고자 1964년 ECFMG 시험에 합격, 뉴욕에서 인턴과 레지던트 과정을 마쳤다. 귀국 후 1968년에는 9층짜리 산부인과 병원을 열고 본격적인 의료 활동을 시작했다. 이후 1978년, 여성으로는 처음으로 의료법인을 설립하며 인천에 길병원을 개원했다. 그에게 병원이란 단순한 의료기관이 아니라, 사랑과 봉사의 실천장이었다.

무엇보다도 인상적인 점은 이길여 박사의 삶이 '단순한 성공'이 아닌 '사회에의 기여'로 귀결되었다는 사실이다. 가난과 병으로 고통받는 이들을 위해 그는 1991년 '새생명찾아주기운동본부'를 발족시켜, 지금까지 수많은 생명을 살리고 있다. 외국의 심장병 어린이를 초청해 치료하고, 뇌신경지도 개발, AI기반 의료기술 도입 등 의료와 과학의 최전선에서 늘 선도적인 위치를 점하고 있다.

그의 교육에 대한 열정도 남다르다. 2012년에는 4개 대학을 통합하여 가천대학교를 출범시키고 총장에 취임했다. 인공지능의 미래를 내다본 그는 2016년 국내 최초로 AI 의료 시스템 ‘왓슨’을 도입하고, 대학에 인공지능학과를 개설했다. 이는 단순한 교육이 아니라 미래 사회를 준비하는 철학의 실현이었다.

 

그의 리더십은 국내외적으로 인정받아 국민훈장 무궁화장, 과학기술훈장 창조장, 인촌상, YWCA 여성지도자상, 포브스 아시아 기부 영웅 등에 선정되었다. 명예보다 실천을 중시하는 그의 행보는 수많은 후학과 의료인에게 귀감이 되어 왔다.

그러나 완벽한 리더십 뒤엔 그림자도 존재한다. 병원 운영 문제와 노조 탄압 의혹 등 여러 논란이 있었다. 조직 내부의 목소리가 묵살된 정황도 있으며, 이에 대한 비판은 여전히 유효하다. 위대한 인물일수록 더욱 투명하고 윤리적인 운영이 요구되기에, 이러한 지적은 재단이 보다 공공성을 강화하는 계기로 삼아야 할 것이다.

이길여는 독신으로 평생을 살았다. 그 이유를 묻는 이들에게 그는 “환자가 남편이고, 학생들이 자식”이라고 말했다. 의술과 교육에 헌신하며 인생을 바쳤다는 말은 미사여구가 아니다. 실제로 그는 보증금 없는 병원을 운영했고, 인큐베이터 비용을 받지 않으며, 환자들을 위한 길을 평생 걸었다. 92세의 지금까지도 정정한 건강과 치아를 유지하며 활발한 활동을 이어가는 그는, ‘동안 종결자’라 불릴 정도의 자기관리를 보여준다.

 

누구나 인생에서 빛나는 한 장면을 원하지만, 이길여의 삶은 찰나의 영광이 아닌, 꾸준함의 누적으로 이뤄진 서사다. 의료의 본질이 인간애라면, 이길여 박사는 그것을 평생 실천해온 인물이다. 그리고 이제는 그 유산이 다음 세대로, 더 나아가 미래 사회로 전해져야 한다. 의료, 교육, 사회복지에 남긴 이길여의 족적은 단순한 성공을 넘어, 한 시대의 역사로 기록되어야 한다.

가천(嘉泉), 아름다움이 샘처럼 솟아난다는 그의 호처럼, 이길여는 한국 사회의 깊은 샘이었다. 그가 남긴 물줄기는 앞으로도 수많은 사람들에게 생명과 희망을 전해줄 것이다.

 

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